Cases of COVID-19 are – yet again – on the rise. The U.S. is seeing an average of more than 100,000 reported new cases across the country every day. That's nearly double the rate a month ago and four times higher than this time last year.
And the real number of cases is likely much higher than that, according to health officials. Because many people now rely on at-home tests, "we're clearly undercounting infections," White House COVID-19 Response Coordinator Dr. Ashish Jha told reporters at the most recent COVID press briefing. Hospitalizations are trending upwards too, though only gradually still in most places.
Yet in most places, health officials haven't called for any new COVID restrictions. So how big is the surge, really? And is there anything you should be doing about it?
Measuring the true number of infections
Official undercounts of cases are not exactly a new problem. At the beginning of the pandemic, many cases went undetected because tests were unreliable and supply was limited.
"We saw early on – in March 2020 – that maybe one in 10, maybe one in 12 infections were actually being captured," says Jeffrey Shaman, an infectious disease specialist at Columbia University whose lab has worked to model the true number of infections.
Very early research efforts to figure out how many infections were out in the community involved testing a sample of residents for SARS-CoV-2 antibodies. As the pandemic progressed, that method didn't work as well, Shaman explains, because antibodies after infection waned over time and because vaccinations complicated the antibody picture.
Shaman's research group turned to using models to estimate the "ascertainment rate" – the portion of real infections that were being captured in official case counts. That rate has fluctuated – at the end of 2020, they estimated one in four cases were being counted. During the omicron surge it was closer to one in six.
Now with the widespread availability of at-home rapid tests that aren't reported to health departments, Shaman thinks the true number of cases may be in the ballpark of eight times higher than case counts. In other words, instead of 100,000 new cases a day, the true number may be 800,000 cases per day.
Take that estimate with a giant grain of salt, he advises. It's getting harder to get a firm handle on the current ascertainment rate.
Wastewater surveillance sites across the country reinforce the idea that the virus is on the rise. More than half of sites have seen "modest increases" in levels of virus according to CDC, although the system doesn't cover the whole country and is not yet set up to offer people an ongoing estimate of the true number of cases beyond official counts.
All of this is a predictable consequence of having easy, ubiquitous at-home tests, says Gigi Gronvall, a senior scholar at the Johns Hopkins Center for Health Security.
"For people to have that information at their fingertips to be able to get the results that they need so that they can act on them immediately – that's totally worth it," she says. But it does come at the expense of the data, "and so you have to infer that there are higher numbers of cases than are being reported."
The next surge could be worse
As an epidemiologist, this uncertainty is not ideal, says Katelyn Jetelina, adjunct professor at University of Texas Health Science Center, who writes the Your Local Epidemiologist newsletter. And even if case counts are much higher than they appear, this summer may not see a health care crisis like previous surges, she says.
As the weather warms up and people spend more time outdoors, "transmission is a lot less because of the ventilation outside," she says. Also, after the massive surge of infections from the omicron variant, she says, "we just have such high levels of infection-induced immunity that we have a very high immunity wall," something CDC has estimated as well. Basically, if someone has had a recent infection they're less likely to get infected again, so the virus might not be able to spread as much or make people as sick.
The country's current population-level immunity is one of the reasons Maciej Boni, a professor of biology at Penn State's Center for Infectious Disease Dynamics says it makes sense for policymakers to hold back on rolling out mitigation measures for now.
"The reason is that we're going to exhaust people's patience and potentially exhaust certain health resources [and] political capital that we want to have saved up for when we really need it," he says.
He predicts a much more dangerous surge is coming in the fall and winter. That's when he thinks health officials should start to ramp "the new set of measures that's likely going to be required to get case numbers down," he explains.
Jetelina agrees that the country is unlikely to make big moves at the moment. "I don't see I don't see sweeping policy changes until the virus has another omicron-like event or a huge mutation," she says.
Los casos de COVID-19 están, una vez más, en aumento. Estados Unidos está viendo un promedio de más de 100 000 nuevos casos reportados en todo el país todos los días. Eso es casi el doble de la tasa de hace un mes y cuatro veces más alta que en esta época del año pasado.
Y es probable que el número real de casos sea mucho mayor que eso, según los funcionarios de salud. Debido a que muchas personas ahora dependen de las pruebas en el hogar, "estámos claramente subcontando las infecciones", dijo el coordinador de respuesta a la COVID-19 de la Casa Blanca, el Dr. Ashish Jha dijo a los periodistas en la última rueda de prensa sobre el COVID. Las hospitalizaciones también tienden a subir, aunque solo gradualmente todavía en la mayoría de los lugares.
Sin embargo, en la mayoría de los lugares, los funcionarios de salud no han pedido ninguna nueva restricción de COVID. Entonces, ¿qué tan grande es el aumento de la marea, realmente? ¿Y hay algo que debas hacer al respecto?
Medición del número real de infecciones
Los recuentos oficiales de casos no son exactamente un problema nuevo. Al comienzo de la pandemia, muchos casos no se detectaron porque las pruebas no eran fiables y la oferta era limitada.
"Vimos desde el principio, en marzo de 2020, que tal vez una de cada 10, tal vez una de cada 12 infecciones estaba siendo capturada", dice Jeffrey Shaman, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia cuyo laboratorio ha trabajado para modelar el verdadero número de infecciones.
Los esfuerzos de investigación muy tempranos para averiguar cuántas infecciones había en la comunidad implicaron la prueba de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 de una muestra de residentes. A medida que avanzaba la pandemia, ese método no funcionó tan bien, explica Shaman, porque los anticuerpos después de la infección disminuyeron con el tiempo y porque las vacunas complicaron el panorama de anticuerpos.
El grupo de investigación del chamán recurrió al uso de modelos para estimar la "tasa de determinación", la parte de infecciones reales que se estaban capturando en los recuentos oficiales de casos. Esa tasa ha fluctuado: a finales de 2020, estimaban que se estaba contando uno de cada cuatro casos. Durante el aumento de omicrones estuvo más cerca de uno de cada seis.
Ahora, con la amplia disponibilidad de pruebas rápidas en el hogar que no se informan a los departamentos de salud, Shaman cree que el verdadero número de casos puede estar en el estadio ocho veces mayor que el recuento de casos. En otras palabras, en lugar de 100 000 casos nuevos al día, el número real puede ser de 800 000 casos al día.
Toma esa estimación con un grano gigante de sal, aconseja. Cada vez es más difícil controlar firmemente la tasa de determinación actual.
Los sitios de vigilancia de aguas residuales en todo el país refuerzan la idea de que el virus va en aumento. Más de la mitad de los sitios han visto "aumentos modestos" en los niveles de virus según los CDC, aunque el sistema no cubre todo el país y aún no está configurado para ofrecer a las personas una estimación continua del verdadero número de casos más allá de los recuentos oficiales.
Todo esto es una consecuencia predecible de tener pruebas fáciles y ubicuas en el hogar, diceGigi Gronvall, investigadora sénior del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins.
"Para que las personas tengan esa información al alcance de la mano para poder obtener los resultados que necesitan para poder actuar sobre ellos de inmediato, eso vale la pena", dice. Pero se produce a expensas de los datos, "y por lo tanto hay que inferir que hay un mayor número de casos de los que se están reportando".
El siguiente aumento podría ser peor
Como epidemióloga, esta incertidumbre no es ideal, dice Katelyn Jetelina, profesora adjunta del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, que escribe el boletín Your Local Epidemiologist. E incluso si el recuento de casos es mucho más alto de lo que parece, es posible que este verano no vea una crisis de atención médica como las oleadas anteriores, dice.
A medida que el clima se calienta y la gente pasa más tiempo al aire libre, "la transmisión es mucho menor debido a la ventilación exterior", dice. Además, después del aumento masivo de infecciones de la variante omicrógena, dice, "solo tenemos niveles tan altos de inmunidad inducida por infecciones que tenemos un muro de inmunidad muy alto", algo que los CDC también han estimado. Básicamente, si alguien ha tenido una infección reciente, es menos probable que se infecte de nuevo, por lo que es posible que el virus no pueda propagarse tanto o enfermar tanto a las personas.
La actual inmunidad a nivel de población del país es una de las razones por las que Maciej Boni, profesor de biología en el Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas de Penn State, dice que tiene sentido que los responsables políticos se detengan en el despliegue de medidas de mitigación por ahora.
"La razón es que vamos a agotar la paciencia de la gente y potencialmente a agotar ciertos recursos de salud [y] capital político para los que queremos haber ahorrado cuando realmente lo necesitemos", dice.
Predice que se producirá un aumento mucho más peligroso en otoño e invierno. Ahí es cuando piensa que los funcionarios de salud deberían comenzar a aumentar "el nuevo conjunto de medidas que probablemente se requerirán para reducir el número de casos", explica.
Jetelina está de acuerdo en que es poco probable que el país dé grandes pasos en este momento. "No veo que no vea cambios radicales en las políticas hasta que el virus tenga otro evento similar al omicrón o una gran mutación", dice.