What is it called?
The variant was initially referred to as B.1.1.529, but on Friday was designated as a variant of concern (VOC) by the World Health Organization because of its “concerning” mutations and because “preliminary evidence suggests an increased risk of reinfection with this variant”. The WHO system assigns such variants a Greek letter, to provide a non-stigmatising label that does not associate new variants with the location where they were first detected. The new variant has been called Omicron.
When was the Omicron variant first detected?
The B.1.1.529 variant was identified on Tuesday and highlighted as a concern due to its high number of mutations, which could lead it to evade immunity. It was also linked to a surge in case numbers in the Gauteng province of South Africa, an urban area containing Pretoria and Johannesburg, in the past two weeks. These two factors put it quickly on the radar of international monitors, with the chief medical adviser to the UK Health and Security Agency describing the variant as the “most worrying we’ve seen”.
Where did it come from?
Although initially linked to Gauteng, the variant did not necessarily originate there. The earliest sample showing the variant was collected in Botswana on 11 November. Scientists say that the unusual constellation of mutations suggests it may have emerged during a chronic infection of an immunocompromised person, such as an untreated HIV/Aids patient.
Why are scientists worried about it?
The variant has more than 30 mutations on its spike protein – the key used by the virus to unlock our body’s cells – more than double the number carried by Delta. Such a dramatic change has raised concerns that the antibodies from previous infections or vaccination may no longer be well matched. Purely based on knowing the list of mutations, scientists anticipate that the virus will be more likely to infect – or reinfect – people who have immunity to earlier variants.
Is it more transmissible?
This is not yet clearcut but the emerging picture is worrying. There has been a surge of cases in South Africa from 273 cases on 16 November to more than 1,200 by the start of this week. More than 80% of these were from Gauteng province and preliminary analysis suggests the variant has rapidly become the dominant strain. The R value, which indicates how fast an epidemic is growing, is estimated to be 1.47 for South Africa as a whole, but 1.93 in Gauteng. There is a chance this is a statistical blip linked to a super-spreader event but the data has triggered enough concern for precautionary measures.
Will existing vaccines work against it?
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Scientists are concerned by the number of mutations and the fact some of them have already been linked to an ability to evade existing immune protection. These are theoretical predictions, though, and studies are rapidly being conducted to test how effectively antibodies neutralise the new variant. Real-world data on reinfection rates will also give a clearer indication on the extent of any change in immunity.
Scientists do not expect that the variant will be entirely unrecognisable to existing antibodies, just that current vaccines may give less protection. So a crucial objective remains to increase vaccination rates, including third doses for at-risk groups.
What about existing drugs?
Scientists expect that recently approved antiviral drugs, such as Merck’s pill, will work as effectively against the new variant because these drugs do not target the spike protein – they work by stopping the virus from replicating. However, there is a bigger risk that monocolonal antibodies, such as Regeneron’s treatment, could fail or partially fail because they target parts of the virus that will have mutated.
Will the variant cause more severe Covid?
There is no information yet on whether the variant leads to a change in Covid symptoms or severity – this is something South African scientists will be closely monitoring. Since there is a lag between infections and more serious illness, it will take several weeks before any clear data is available. At this stage, scientists say there is no strong reason to suspect that the latest variant will be either worse or milder.
Can the vaccines be tweaked and how long could that take?
Yes, teams behind vaccines are already working on updating vaccines with the new spike protein to prepare for an eventuality where a new version might be needed.
A lot of the preparation work for such an update took place when the Beta and Delta variants emerged – although in those cases existing vaccines have held up well. This means research teams were already poised to create new versions of vaccines and have discussed with regulators what additional trials would be required. However, it could still take four to six months before updated vaccines, if required, are widely available.
How likely is it to spread around the world?
So far, the majority of confirmed cases have been in South Africa, with a handful in Botswana and Hong Kong. A further case was detected on Thursday evening in Israel – an individual who had returned from Malawi – and two other cases are suspected in the country. On Friday, Belgium confirmed it had detected a case in someone who had travelled to Egypt and Turkey.
Nevertheless, given that there is community transmission in southern Africa, if there is a transmissibility advantage the new variant is likely to have already spread undetected to other countries.
Previous experience shows travel bans tend to buy time, but, short of taking a zero-Covid approach with hard lockdowns, these measures are unlikely to stop the spread of a new variant entirely.
Como se llama La variante se denominó inicialmente B.1.1.529, pero el viernes la Organización Mundial de la Salud la designó como una variante preocupante (VOC) debido a sus mutaciones "preocupantes" y porque "la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante ”. El sistema de la OMS asigna a tales variantes una letra griega, para proporcionar una etiqueta no estigmatizante que no asocia nuevas variantes con la ubicación donde se detectaron por primera vez. La nueva variante se ha denominado Omicron. ¿Cuándo se detectó por primera vez la variante Omicron ? La variante B.1.1.529 fue identificada el martes y resaltada como una preocupación por su alto número de mutaciones, lo que podría llevarla a evadir la inmunidad. También se relacionó con un aumento en el número de casos en la provincia de Gauteng de Sudáfrica, un área urbana que contiene Pretoria y Johannesburgo, en las últimas dos semanas. Estos dos factores lo pusieron rápidamente en el radar de los monitores internacionales, y el asesor médico jefe de la Agencia de Seguridad y Salud del Reino Unido describió la variante como "la más preocupante que hemos visto ". De donde vino Aunque inicialmente vinculado a Gauteng, la variante no necesariamente se originó allí. La primera muestra que muestra la variante se recogió en Botswana el 11 de noviembre. Los científicos dicen que la inusual constelación de mutaciones sugiere que puede haber surgido durante una infección crónica de una persona inmunodeprimida, como un paciente con VIH / SIDA no tratado. ¿Por qué los científicos están preocupados por eso? La variante tiene más de 30 mutaciones en su proteína de pico, la clave utilizada por el virus para desbloquear las células de nuestro cuerpo, más del doble del número que lleva Delta . Un cambio tan dramático ha suscitado la preocupación de que los anticuerpos de infecciones o vacunas previas ya no sean compatibles. Basándose puramente en conocer la lista de mutaciones, los científicos anticipan que el virus tendrá más probabilidades de infectar, o reinfectar, a las personas que tienen inmunidad a variantes anteriores. ¿Es más transmisible? Esto aún no está claro, pero el panorama emergente es preocupante. Ha habido un aumento de casos en Sudáfrica de 273 casos el 16 de noviembre a más de 1.200 a principios de esta semana. Más del 80% de estos eran de la provincia de Gauteng y el análisis preliminar sugiere que la variante se ha convertido rápidamente en la cepa dominante. Se estima que el valor R, que indica qué tan rápido está creciendo una epidemia, es 1,47 para Sudáfrica en su conjunto, pero 1,93 en Gauteng. Existe la posibilidad de que se trate de un error estadístico vinculado a un evento de súper esparcidor, pero los datos han provocado suficiente preocupación para tomar medidas de precaución. ¿Funcionarán las vacunas existentes en su contra? Anuncio publicitario Los científicos están preocupados por la cantidad de mutaciones y el hecho de que algunas de ellas ya se han relacionado con la capacidad de evadir la protección inmunológica existente. Sin embargo, estas son predicciones teóricas y se están realizando rápidamente estudios para probar la eficacia con la que los anticuerpos neutralizan la nueva variante. Los datos del mundo real sobre las tasas de reinfección también darán una indicación más clara sobre el alcance de cualquier cambio en la inmunidad. Los científicos no esperan que la variante sea completamente irreconocible para los anticuerpos existentes, solo que las vacunas actuales pueden brindar menos protección. Por lo tanto, sigue siendo un objetivo crucial aumentar las tasas de vacunación, incluidas las terceras dosis para los grupos de riesgo. ¿Qué pasa con los medicamentos existentes? Los científicos esperan que los medicamentos antivirales aprobados recientemente, como la píldora de Merck , funcionen con la misma eficacia contra la nueva variante porque estos medicamentos no se dirigen a la proteína de pico; funcionan al detener la replicación del virus. Sin embargo, existe un mayor riesgo de que los anticuerpos monocolonales , como el tratamiento de Regeneron, puedan fallar o fallar parcialmente porque se dirigen a partes del virus que habrán mutado. ¿La variante causará un Covid más grave? Todavía no hay información sobre si la variante conduce a un cambio en los síntomas o la gravedad de Covid; esto es algo que los científicos sudafricanos estarán monitoreando de cerca. Dado que existe un desfase entre las infecciones y las enfermedades más graves, pasarán varias semanas antes de que se disponga de datos claros. En esta etapa, los científicos dicen que no hay una razón sólida para sospechar que la última variante será peor o más leve. ¿Se pueden modificar las vacunas y cuánto tiempo podría llevar eso? Sí, los equipos detrás de las vacunas ya están trabajando en la actualización de las vacunas con la nueva proteína de pico para prepararse para una eventualidad en la que podría ser necesaria una nueva versión. Gran parte del trabajo de preparación para dicha actualización tuvo lugar cuando surgieron las variantes Beta y Delta, aunque en esos casos las vacunas existentes se han mantenido bien. Esto significa que los equipos de investigación ya estaban preparados para crear nuevas versiones de vacunas y han discutido con los reguladores qué ensayos adicionales serían necesarios. Sin embargo, aún podrían pasar de cuatro a seis meses antes de que las vacunas actualizadas, si es necesario, estén ampliamente disponibles. ¿Qué posibilidades hay de que se extienda por todo el mundo? Hasta ahora, la mayoría de los casos confirmados se han producido en Sudáfrica, con unos pocos en Botswana y Hong Kong. Se detectó otro caso el jueves por la noche en Israel , un individuo que había regresado de Malawi, y se sospecha de otros dos casos en el país. El viernes, Bélgica confirmó que había detectado un caso en alguien que había viajado a Egipto y Turquía. No obstante, dado que hay transmisión comunitaria en el sur de África, si existe una ventaja de transmisibilidad, es probable que la nueva variante ya se haya propagado sin ser detectada a otros países. La experiencia anterior muestra que las prohibiciones de viaje tienden a ganar tiempo, pero, salvo adoptar un enfoque de cero Covid con bloqueos estrictos , es poco probable que estas medidas detengan la propagación de una nueva variante por completo.